在今天紫禁城的东西六宫中，有一个院落总是游人如织、人山人海，这就是储秀宫。储秀宫之所以受参观者青睐，不仅因为这里有着故宫博物院颇具特色的陈列方式——原状陈列，也因为这里曾经的主人——慈禧太后实在太过有名。如果在紫禁城内挑选一处与慈禧关系最密切的建筑，那么非储秀宫莫属。在这里，慈禧完成了身份等级的飞越，也到达了权力的巅峰。

储秀宫在紫禁城中的位置（图中黑色圆圈处）
储秀宫：慈禧之前的岁月
同东西六宫的其它建筑一样，储秀宫院落建成于明永乐十八年（1420年），初名寿昌宫。嘉靖十四年（1535年），寿昌宫更名为储秀宫。崇祯十七年（1644年），李自成率军推翻明王朝，并占领了紫禁城。不过好景不长，李自成的“皇帝梦”只做了一个月，就被挥师入京的清军击破了。他临行前的一把大火，使紫禁城诸多宫殿受损，储秀宫也未能幸免。
清顺治十二年（1655年），储秀宫与东西六宫中靠近中轴线一侧的其它宫殿一起，进行了重修。总的说来，在清代前中期，储秀宫并无太知名的后妃居住，唯一有名气的便是嘉庆帝的孝和睿皇后钮祜禄氏。她于乾隆五十五年（1790年）便进入潜邸，成为嘉亲王永琰的侧福晋。永琰即位后，钮祜禄氏成为贵妃，居住在储秀宫。在当时的皇后喜塔腊氏于嘉庆二年（1797年）病逝之后，钮祜禄氏先被晋封为皇贵妃，后在嘉庆六年（1801年）被册封为皇后。钮祜禄氏曾照看嘉庆帝次子绵宁，并在嘉庆帝去世后大力推举绵宁，因此绵宁始终视她如生母一般，对其倍加尊敬。

从兰贵人到懿贵妃
原本还算平静的储秀宫，因为一个人的出现而发生了天翻地覆的变化。
道光十五年（1835年）十月初十，叶赫那拉氏出生于北京劈柴胡同，其父亲为时任吏部二等笔帖式的惠征。咸丰二年（1852年）五月初九，叶赫那拉氏经选秀进入后宫，被封为兰贵人。两年后，她被晋封为懿嫔。咸丰六年（1856年），懿嫔为咸丰帝生下皇长子（也是咸丰帝后来唯一的儿子）载淳，这直接改变了叶赫那拉氏之后的人生。很快她便被晋封为懿妃，并于不到一年后又被晋封为懿贵妃。在清代的后妃等级制度中，叶赫那拉氏从第六等的贵人升至第三等的贵妃，只花了不到五年的时间，这个速度相当之快。清代有个不成文的规定，如果皇后尚在，一般不设皇贵妃。在叶赫那拉氏从兰贵人晋升到懿贵妃的这几年，咸丰帝的皇后钮祜禄氏（即孝贞显皇后、慈安太后）始终都在，也就是说，当叶赫那拉氏成为懿贵妃时，她已成为后宫中仅次于皇后的“二号人物”，这等身份何其了得！
在慈禧的这一“成长期”，她的居住地点始终是储秀宫。档案中记载：“（咸丰三年二月二十四日）储秀宫交出一人，在兰贵人位下当差”即可证明这点。紫禁城东西十二宫在咸丰中晚期以前尚保持着完整的规制，每一“宫”即是由宫门、影壁、正殿、东西配殿、后殿、东西配殿、耳房及井亭所组成的封闭的两进式院落。这其中，正殿一般用作礼仪与受贺，不用作居住，真正居住的地方在后殿及东西配殿。而根据档案记载，咸丰六年（1856年）叶赫那拉氏诞下载淳时，其地点是在储秀宫后殿思顺斋。在西六宫东北角的这个院落里，慈禧完成了身份的蜕变，储秀宫成了慈禧一生中至关重要的地方。
改造储秀宫
咸丰十一年（1861年），咸丰帝奕詝去世，其独子、6岁的载淳继承皇位，年号同治。作为年幼皇帝的生母，慈禧以圣母皇太后的身份垂帘听政，同慈安皇太后钮祜禄氏共同把持朝政。为了能够方便在养心殿听政，慈禧和慈安分别居住在养心殿后殿西侧的平安室（光绪年间更名为燕喜堂）和绥履殿（光绪年间更名为体顺堂）。后来，慈安太后移居东六宫之一的钟粹宫，慈禧太后则移居西六宫之一的长春宫。同治十三年（1874年），年仅19岁的同治帝载淳去世，其4岁的堂弟载湉成为了清王朝的又一位幼年君主。而慈禧、慈安也再次开始了垂帘听政的生涯。光绪七年（1881年），慈安太后去世，慈禧遂一人独揽朝政。截止到光绪十年（1884年）前，慈禧始终居住在西六宫的长春宫。
光绪十年（1884年）十月十日是慈禧太后五十岁的生日。为庆祝自己的五十大寿，已经权倾朝野的慈禧在一年前便做出了决定：将自己曾居住过的储秀宫院落，连同其南面的翊坤宫院落一并进行改造，并将储秀宫重新用作自己的寝宫。为此，她下令拆除翊坤宫后殿及储秀门，并在其旧址上兴建一座穿堂殿——体和殿。由此，原本是两个独立院落的翊坤宫和储秀宫，成为了相互连通的四进院落。翊坤宫正殿成为慈禧接受朝贺、举行典礼之所，穿堂殿体和殿成为慈禧的外书房和用膳之所，储秀宫正殿成为慈禧平日起居和就寝之所，储秀宫后殿则成为慈禧观戏之所（张淑娴：《权力与艺术——考察慈禧居室空间的内檐装修》）。而储秀宫正殿前廊、东西配殿前廊以及体和殿后廊相连通，构成了整院的四面回廊。不仅如此，储秀宫的后殿——慈禧当年诞下同治帝的思顺斋被更名为丽景轩，后殿的东西配殿则被更名为凤光室和猗兰馆。

“储秀宫”额
中国古代宫殿建筑历来讲究“前朝后寝”的格局，放眼紫禁城，外朝三大殿与内廷后三宫、未改造前的东西六宫前殿与后殿，都可以称得上是“前朝后寝”模式。只不过，后者是将东西六宫中的某一院落作为其考察范围，而前者是将整个紫禁城四至作为其考察范围。从这种意义上讲，慈禧对翊坤宫、储秀宫院落的改造，倒是仍旧延续了“前朝后寝”这样一种模式。只不过，这一次她打破了东西六宫的传统建筑规制，将原本封闭的后宫院落打通，使得“前朝后寝”的范围也得以扩大。值得一提的是，慈禧并非第一个对西六宫进行改造的人。早在咸丰九年（1859年），她的丈夫咸丰皇帝便将西六宫偏西南的两个院落，即启祥宫院落和长春宫院落打通。他拆除了长春门，将启祥宫后殿改造为体元殿，并将启祥宫前殿改造成一座屋宇式大门——新“长春门”（刘畅、王时伟：《从现存图样资料看清代晚期长春宫改造工程》）。由此，长春门、体元殿、长春宫和长春宫后殿成为了连通的四进院落，它们正是遵循着“前朝后寝”的格局。储秀宫的改造其实就是“长春宫模式”的翻版，她要比照丈夫咸丰帝的规模与格局来布置自己的宫殿。此时，对处于人生权力顶峰的慈禧来说，她正在用这样一种方式尽情向外界展示着自己（张淑娴：《权力与艺术——考察慈禧居室空间的内檐装修》；杨文概：《奕詝并长春宫启祥宫为一宫的前因后果》）。
可见，经过咸丰帝和慈禧太后的两次大规模改造，原本规制完备的西六宫，实际上已经成为“两宫+两四进院”的配置了。而在四进院核心的储秀宫，发生的变化还不止于此。
储秀宫内外
据档案记载，改造储秀宫，朝廷一共花费了六十三万两白银。而改造后的储秀宫，无论是室内还是室外，都深深打上了慈禧的“印记”。今天来到储秀宫参观的人们，还可以亲身领略到储秀宫当年改造完毕时的情景。
储秀宫院内有铜鹿一对、铜龙一对。鹿与禄谐音，是带有吉祥寓意的陈设。而龙这一属阳、本为皇帝专属的陈设竟然出现在这里，足见慈禧太后是怎样的一种心态。连同翊坤宫前的铜凤与铜鹤，这些露陈文物均制作于光绪九年（1883年）。储秀宫外檐以“福”、“寿”为主题。其风门与内门均为楠木雕万字锦底，上有五蝠捧寿和万福万寿图案。窗则为万字团寿纹步步锦支摘窗。奢华的材质，鲜明的主题，一切都是为了慈禧太后的五十大寿而准备。
走进宫内，储秀宫的内檐装修和室内陈设更加让人叹为观止。明间后部放置了一座楠木雕万福万寿裙板镶玻璃罩背，其前设有地平。地平上为紫檀木雕花嵌寿字镜心屏风，屏风前摆着宝座，宝座上方铺明黄色坐垫、迎手，还放置着白玉如意及红珊瑚唾盂（胡乃琴：《储秀宫与体和殿》）。宝座前为脚踏，其旁则为一对宫扇。宫扇前有紫檀香几，上置筒式盆景。明间屋顶下方悬挂着福寿题材的宫灯，这里是慈禧接受朝贺、进行仪式之所。

储秀宫明间内景
明间东侧装有两槽花梨木隔扇，每槽各八扇。其隔心为白素玻璃，内镶有臣工书画。隔扇下为裙板、绦环板，上面的图案以竹为主（禾云：《兰梦依稀储秀宫——储秀宫内檐装修赏析》）。隔扇也称为碧纱橱，是清宫室内装修中分隔不同房间时经常用到的“隔断”。每扇隔扇的上下都有转轴，可以方便安装与拆卸。隔扇东侧为储秀宫东次间，这里是慈禧太后的日常起居室。室内北侧装有花梨木透雕竹枝落地罩，罩内紧挨北窗的位置为一翘头案，上有象牙龙船、象牙凤船、红珊瑚盆景，其前方则摆放有桌椅，两侧还有多宝格。罩外摆放一对七宝烧瓶和一对半圆形案。东次间南沿有炕，炕桌置于炕的中央。碧玉海晏河清蜡烛台、蜡烛以及唾盂分别陈设于炕桌之上。

储秀宫东次间内景
东次间与其东侧的东梢间用花梨木透雕葡萄缠枝落地花罩相隔开。其中间中空，以便来往行走，两侧开洞窗则恰好形成借景（禾云：《兰梦依稀储秀宫——储秀宫内檐装修赏析》）。从东次间到东梢间，使用落地花罩用作过渡，显得轻松活泼了不少。东梢间内靠北侧为花梨木透雕缠枝葡萄纹八方罩（陆燕贞：《储秀宫》），八方罩与北墙内隔出一隐秘空间，内悬幔帐，并设有平头案、漆盒和挂屏，这里是慈禧供佛之处。八方罩外放置了两个紫檀木绣墩，十分精美。东梢间南沿同样有炕，其上摆有炕桌。整个室内东壁下放置一翘头案，其上陈设象牙塔两座、英国制小钟，其下陈设铜鎏金炭盆。东壁上张贴着“锡羡增龄”贴落，也是与福寿主题相关的装饰。

储秀宫东梢间内景
储秀宫明间西侧装有同东侧相似的隔扇，只不过其裙板和绦环板上的图案为兰花。隔扇西侧为西次间，这里是慈禧太后的起居室，她经常在此休息。其南北窗下均设炕。北炕前有花梨木雕梅花落地罩，炕上摆放一百宝嵌漆炕桌，窗前还有一对平头案，其上陈设着文房四宝、插屏等。北墙上有一对壁瓶，内插鲜花。炕的两侧还各有一对博古纹立柜，十分富丽堂皇。落地罩前，西侧摆放一只瓷缸，据曾经在此服侍过慈禧太后的宫女回忆，这是过去储秀宫内盛放时令水果以保持室内香味用的（金易、沈义羚：《宫女谈往录》），东侧则摆放着一面容镜。南炕中间同样摆着炕桌，上面陈设有画珐琅食盒。

储秀宫西次间内景
最为精彩的内檐装修与陈设还要数西梢间。西梢间和西次间为一道门窗隔断，其中间为曲尺门，两侧则为玻璃槛窗。人虽然在西梢间，但透过玻璃却可以看到西次间的一切。而从西次间走到西梢间，又必须要经曲尺门向南稍稍“迂回”。可以说，这处隔断是既“分隔”，又“不断”，它将礼制性、实用性与装饰性相结合，是储秀宫内檐装修的点睛之笔。而之所以将这个隔断做的“明暗、虚实结合”，完全是因为西梢间是慈禧太后的寝室。西梢间北侧安有硬木雕子孙万代葫芦炕罩，床框张挂有蓝缎绣藤萝幔帐。床上则安装紫檀木框玻璃镶画横眉炕罩，里面张挂有缎面绸里五彩苏绣帐子。床上则铺满了各式绸绣的龙、凤、花卉锦被（陆燕贞：《储秀宫》）。炕前有描金漆脸盆架和脸盆。西壁前摆放着翘头案，其上有太平有象盆景及西洋钟表。西梢间南侧为炕，炕上西侧炕几摆着十八世纪英国制带自鸣钟梳妆盒，东侧几上则陈列有牙雕妆奁。整个西梢间装修细致、陈设华丽，是慈禧太后打造的一个相当精彩的空间。

储秀宫西梢间内景
细究储秀宫室内装修所使用的种种图案，可以明显发现，其主题均与福寿有关。使用葡萄、葫芦纹，意在取葡萄、葫芦象征“子孙万代”、“多子多福”之义。使用竹、寿，喻义为“祝寿”。使用兰、石，喻义“宜男宜寿”。同时，兰又与慈禧初入宫时封号“兰贵人”相对应，遥想当年慈禧正是在储秀宫生下皇子，得到晋升，慈禧对于“兰”自然是情有独钟。而慈禧在储秀宫内檐装修中，非常追求木材的品质。她并没有使用清晚期常用的楠木、柏木，而是几乎全部采用花梨木。花梨木虽无紫檀、黄花梨珍贵，但在当时同样属于较为珍贵的硬木材料，其色泽沉着，能够达到紫檀的一定效果（张淑娴：《权力与艺术——考察慈禧居室空间的内檐装修》）。考虑到晚清紫檀稀缺，能够用上花梨木，已实属不易。总的说来，在装修方面，慈禧喜欢使用优良材质，喜欢镶嵌珍稀的玻璃，喜欢开敞空间，喜欢用各式天然式罩，还喜欢使用吉祥花鸟、福寿纹样（张淑娴：《权力与艺术——考察慈禧居室空间的内檐装修》）。相比起传统意义上的清代太后，慈禧绝对是个个例。“与皇帝比肩”，这才是慈禧太后在进行储秀宫内外檐装修时所思与所想。
再看储秀宫的整体陈设，则是既彰显礼制，又崇尚生活。明间作为礼仪之所的地位突出而重要，两次间则相对私密，其用作起居之地，内部陈设也多是生活用具。两梢间最为隐秘，其各自北侧又用罩的方式再分隔出最为核心的空间，即西梢间慈禧的寝床与东梢间慈禧的佛堂。从中到边，主次分明，其陈设的侧重也必然分明。其实，早在乾隆时期，紫禁城内的后宫陈设曾有严格要求：“凡十二宫，各设三屏峰照壁一座，地平一分，随毡宝座一分，随褥铜炉瓶一分，随香几一对，铜甪端炉一对，随香几一对，铜垂恩香筒一对，铜火盆一对，大柜一对，大案一对，随陈设六件”（章乃炜：《清宫述闻》）。然而，也就是在慈禧太后当政时期，她打破了祖制，将个人意志深深融入到东西六宫的陈设之中。
匾联的世界
除去内外檐装修和陈设，整个储秀宫院落最为引人注目的，恐怕就是室内室外那数不清的匾联了。
东西六宫正殿内匾额的陈设曾在乾隆六年（1741年）进行过规范。当时乾隆帝要求，各宫正殿均悬挂御制匾，每到年节时还要悬挂宫训图。储秀宫当时悬挂的是“茂修内治”匾，东壁悬挂的是西陵教蚕赞，西壁悬挂的则是西陵教蚕图。西陵氏为黄帝之元妃，传说她教会妇女养蚕制丝，后世尊称其为“先蚕”。乾隆帝正是以此来教导后宫妃嫔们崇尚美德，遵守妇道。
不过，这样的格局，随着慈禧登上权力的巅峰而发生了重大的变化。改造储秀宫时，慈禧将乾隆帝的御笔“茂修内治”撤掉，换上了自己题写的“大圆宝镜”。所谓“大圆宝镜”，也即“大圆智镜”，这是佛所拥有的可以洞察一切的智慧。慈禧以此来比喻统治者的智慧如同大圆宝镜，可以洞察一切。匾额上方钤有慈禧的三枚标志性印章，即“慈禧皇太后御笔之宝”、“数点梅花天地心”及“和平仁厚与天地同意”。除去这块匾，储秀宫内还悬挂有慈禧自题的“镂章霞布”、“蕙风兰露”、“仁洽道丰”、“贵寿无极”、“观象通乾”、“荣镜无外”、“仁智之居”，以及大臣梁耀枢题“道志和声”、“顺时施宜”，潘祖荫题“履端举正”、“云霞焕彩”等匾（李文君：《紫禁城八百楹联匾额通解》）。其义或为慈禧贺寿，或为歌颂其功德。
相比于室内，储秀宫院内其它区域的匾联数量更为庞大，这里俨然就是一个匾联的世界。储秀宫前廊柱有联：“百福屏开，九天迎瑞霭；五云景丽，万象入春台”，全联一派盛世太平、普天同庆之景，可在内忧外患的当时，真实的情景又怎会是如此呢？储秀宫前廊东侧有慈禧题写的匾额“规天矩地”及楹联“日映东方，光华被艺圃；源流北海，沆瀁挹文澜”。与其对称的西侧有慈禧题写的匾额“乾坤经纬”及楹联“就日瞻云，梯航群介寿；轩鼓鼚舞，衢壤遍熙春”。一边是“规矩、天地”，另一边是“乾坤、经纬”，毫无疑问，慈禧这是在彰显自己的权力，强调自己如君王一般的地位。而两副楹联下来，则既是渲染皇权至高无上，又是描写百姓载歌载舞，慈禧的心境在这里不言而喻。再顺着储秀宫院内的围廊，还能够看到“吉星炳”、“辉吉耀”、“蓬岛春”、“锡吉祥”、“翼瑶光”、“漱芳润”、“扬缉熙”、“永春晖”、“调元气”等匾，它们的主题也无外乎是为慈禧祈福祝寿。储秀宫内外的匾联，加上围廊壁上诸多臣工撰写的《万寿无疆赋》，共同构成了一个世界。在这个世界里，全部都是以贵寿无极、江山永固为主题的华美辞藻。物以载道，这就是慈禧想要表达的思想。

“规天矩地”匾额

“乾坤经纬”匾额

“扬缉熙”匾额

“永春晖”匾额
经过改造，储秀宫成了慈禧的居所，她在这里度过了十个年头。光绪二十年（1894年）慈禧60大寿时，她又移居至修葺一新的宁寿全宫中的乐寿堂。原本是乾隆预留的归政之所，成为了慈禧晚年的居住地。在这个缩小版的“前朝后寝”宫殿群中，她又一次突破了后宫的限制，彰显了自己的权势（张淑娴：《权力与艺术——考察慈禧居室空间的内檐装修》）。
储秀宫的最后一位主人，是末代皇后婉容。民国十一年（1922年），婉容嫁给溥仪，住进了逊清小朝廷内的储秀宫。居住期间，她曾将这里进行局部拆装（朱雅娟：《故宫博物院的原状陈列》）。如：将原先西梢间的炕罩和寝床全部移至东梢间，将原先东梢间的八方罩移至西梢间等。上世纪60年代，故宫博物院的工作人员依据档案和时人记叙，又将储秀宫的原状恢复到慈禧五十大寿之时，这也就是今天我们看到的储秀宫。
毫无疑问，储秀宫六百年历史中，慈禧太后是对这里影响最大的人。当一个个历史人物、一场场历史事件已经离我们远去的时候，通过今天储秀宫的陈设、装修及匾联，我们依然能够勾连起那些历史。